Une Mercedes pour la Liberté : le projet des élèves du lycée Cugnot en hommage à Nelson Mandela

En 2022-2023, au lycée Nicolas-Joseph Cugnot de Neuilly-sur-Marne, un groupe de dix élèves a entrepris de réaliser une réplique de l’avant de la Mercedes-Benz qui avait été offerte à Nelson Mandela à sa sortie de prison. Cette initiative, fruit de leurs recherches historiques et de leur prise de contact avec Philip Groom, l’ouvrier qui avait remis les clés de la voiture à "Madiba", a fusionné le talent professionnel des élèves avec une quête mémorielle au service de la tolérance et de la lutte contre le racisme.

Leur projet "Une étoile pour la liberté" a obtenu un prix 2023 de la fondation Seligmann pour sa participation au concours "Vivre ensemble contre le racisme".

Des racines dans l’Histoire

Ce projet a pris ses racines dans l’Histoire. Lorsque les élèves de la filière CAP "Réparation des carrosseries" ont découvert que les ouvriers de l’usine de montage Mercedes-Benz South Africa avaient offert une Mercedes rouge à Nelson Mandela à sa libération, ils ont décidé de faire de cet événement historique le point de départ d’une aventure unique. Ils ont contacté Philip Groom, qui avait joué un rôle crucial en remettant les clés de la Mercedes à Nelson Mandela devant une foule de près de cinquante mille personnes. M. Groom a été profondément ému par leur projet et fier qu’un lycée français s’intéresse à cette histoire dont il avait été un acteur privilégié.

Ce moment, en apparence anecdotique, revêt une grande symbolique. Après 27 années d’emprisonnement, le 22 juillet 1990, Nelson Mandela se voyait offrir une Mercedes Classe S équipée d’un moteur V8, la meilleure technologie de l’époque. Les ouvriers avaient décidé de construire une voiture exceptionnelle pour leur leader, et leur enthousiasme était tel que la voiture fut assemblée en seulement 4 jours, au rythme de chants et de danses de joie.

Comme des pros

Le lycée a donc acquis la coque et les pièces détachées d’un véhicule similaire à celui de Nelson Mandela.
Les élèves ont réalisé des calculs mathématiques pour déterminer les zones de découpe ainsi que le centre de gravité, afin de placer un chariot à roulettes qu’ils avaient conçu sous l’avant du véhicule pour faciliter son déplacement.

Puis ils ont procédé à la découpe, au réajustement et à la soudure des différents éléments. Les parties endommagées ont été redressées et la surface des éléments amovibles, comme les ailes et le capot, a été soigneusement préparée avec un "montage à blanc" pour contrôler le bon alignement des éléments.

Les élèves ont également travaillé sur la couleur, cherchant la formule idéale pour recréer le rouge vermillon caractéristique de la voiture de Nelson Mandela. Ils ont préparé la carrosserie pour la peinture et appliqué la teinte avec précision. Ils ont également géré l’électricité pour faire fonctionner les phares et les clignotants, et ont riveté une réplique de la plaque d’immatriculation d’origine sur le pare-chocs avant.

Le résultat final a été impressionnant, avec le pare-chocs avant, les phares, les clignotants et la calandre remontés pour dévoiler la magnifique Madiba’s Merc, sous le regard admiratif de tous.

Un projet multi

Si le côté technique était au centre du projet, le côté culturel a néanmoins pleinement contribué à en faire un projet très riche en enseignements. Ainsi les élèves ont pu au fil de leur travail prendre conscience de toute la symbolique qui entourait l’oeuvre qu’ils étaient en train de reproduire et qui trône aujourd’hui dans une salle du Musée de l’Apartheid, à Johannesburg.

La 500 SE, plus connue sous le nom de Madiba’s Merc (Madiba étant le nom du clan Xhosa de Nelson Mandela), est peinte en rouge vermillon en hommage au sang versé par de nombreux Sud-Africains dans leur lutte pour la paix et la liberté contre l’apartheid. La voiture arbore un numéro d’immatriculation spécial - 999 NRM GP - qui reprend les initiales de Nelson Rolihlahla Mandela ainsi que les initiales GP pour Gauteng Province, la province de Johannesburg (Gauteng provient du mot afrikaans goud « or et du suffixe locatif sesotho -ng ; il signifie donc « lieu d’or »). Le drapeau de cette province a également été imprimé sur la réplique de la plaque d’immatriculation pour se rapprocher au plus près de l’original.

Sous le drapeau figure la devise de la province : « Unity In Diversity », l’unité dans la diversité, une devise qui résume parfaitement le travail d’union des élèves pour mener à bien ce chef-d’œuvre qui a été primé par la fondation Seligmann pour le prix « Lutte contre le racisme et l’antisémitisme » 2023. Il a également été proposé au concours de chef d’oeuvre de la Fondation Colbert.

Ce projet a transcendé les disciplines, impliquant des matières telles que les mathématiques, les sciences, les arts appliqués, les lettres et l’histoire. Il a également renforcé la cohésion du groupe classe autour de valeurs telles que la persévérance scolaire. En fin de compte, ce projet historique est devenu bien plus qu’une simple réplique de voiture en représentant la lutte pour la liberté, pour la tolérance et contre le racisme.

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© DSDEN93 - article actualisé le 8 septembre 2023